Cáncer de cabeza y cuello: factores de riesgo y síntomas

El cáncer de cabeza y cuello es el término que se usa para denominar al grupo de tumores malignos que se desarrollan en la cabeza y en la zona del cuello. Incluye tumores que pueden aparecer en la boca, por lo que es un tema que también concierne a la salud bucodental.

En esta guía repasamos dónde aparecen estos tumores, qué factores aumentan el riesgo, qué síntomas conviene vigilar y cómo se diagnostican. Si quieres más información sobre cómo lo abordamos, consulta nuestra página de oncología oral en Sabadell.

¿Dónde puede aparecer el cáncer de cabeza y cuello?

Entre las zonas más comunes donde pueden aparecer estos tumores están:

• La nasofaringe.
• Los senos paranasales.
• La hipofaringe.
• La orofaringe, que incluye la base de la lengua, las amígdalas y el paladar blando.
• La laringe.
• Las glándulas salivales.
• La cavidad oral: encías, lengua, mucosa oral, suelo de la boca y paladar duro.

¿Cuáles son las causas y los factores de riesgo?

A diferencia de otros tipos de cáncer, el de cabeza y cuello suele aparecer por factores externos. Dos de ellos son esenciales:

• Tabaco: muchas personas saben que fumar aumenta el riesgo de cáncer de pulmón, pero desconocen que también aumenta las posibilidades de presentar tumores en la cavidad oral, la laringe, la orofaringe y la hipofaringe. Esto incluye tanto fumar como el tabaco sin humo, y el riesgo es mayor cuanto mayor es la cantidad y la duración del consumo.
• Alcohol: el consumo excesivo de alcohol incrementa el riesgo, y este aumenta todavía más si la persona también fuma.

Además, existen otros factores de riesgo:

• Higiene bucal: una higiene bucal inadecuada y el roce de prótesis dentales mal ajustadas se asocian al desarrollo de tumores en la orofaringe.
• Dieta: un bajo consumo de vitaminas, principalmente A y C, podría favorecer la aparición de estos tumores.
• Infecciones: la infección por el virus del papiloma humano (VPH) se vincula con el carcinoma de células escamosas, y la infección por el virus de Epstein-Barr, con el carcinoma de cavum.

¿Qué síntomas pueden aparecer?

Los síntomas varían según el lugar donde se encuentre el tumor.

Tumores en la laringe o la faringe

• Disfonía (cambios en la voz) persistente.
• Bultos en el cuello.
• Problemas para tragar.
• Irritación o dolor en la garganta o en uno o ambos oídos.
• Saliva con sangre.

Cuando el cáncer está muy avanzado, también pueden aparecer dificultades para respirar correctamente.

Tumores en la lengua, la boca, las amígdalas o el paladar

• Molestias y dolor al masticar y al tragar.
• Llagas en la boca.
• Placas o manchas rojizas o blancas en la boca.
• Bultos en los labios, el cuello, la boca o bajo la mandíbula.

¿Cómo se diagnostica?

Para diagnosticar el cáncer de cabeza y cuello, el especialista realiza una exploración física y algunas pruebas diagnósticas. Además, lleva a cabo una biopsia: se extrae una muestra de tejido que después se examina al microscopio. La biopsia es la prueba que permite establecer con certeza si hay cáncer.

¿Cómo se trata?

El tratamiento puede incluir cirugía, radioterapia y quimioterapia, o una combinación de ellas. Como los tratamientos pueden afectar al habla, a la alimentación y a la respiración, es probable que el paciente necesite rehabilitación.

Cada caso es diferente y requiere la valoración de un profesional. Si notas alguno de estos síntomas, pide una valoración en Mèdic Dental Sabadell para que podamos estudiar tu caso.