¿Qué son las glándulas salivales y qué problemas pueden dar?

Las glándulas salivales son glándulas exocrinas situadas en el sistema digestivo superior. Su función es producir la saliva, que después se vierte en el interior de la cavidad oral. Aunque apenas pensamos en ellas, intervienen en algo tan cotidiano como masticar y tragar.

En esta guía repasamos qué es la saliva, cómo se clasifican las glándulas salivales, qué señales pueden indicar un problema y cómo se abordan afecciones como los cálculos. Si buscas información sobre el tratamiento de las glándulas salivales en nuestra clínica, puedes consultar la página del servicio.

¿Qué es la saliva y para qué sirve?

La saliva es un líquido incoloro, de consistencia mucosa o acuosa, que contiene electrolitos, hidratos de carbono, proteínas y glucoproteínas, leucocitos y células epiteliales descamadas.

Entre otras funciones, la saliva:

• Humedece los alimentos para facilitar la masticación y la deglución.
• Da comienzo a la digestión de los alimentos.
• Contiene enzimas que inician la digestión de grasas y carbohidratos.

¿Cómo se clasifican las glándulas salivales?

Según su tamaño, las glándulas salivales se dividen en dos grupos: glándulas menores y glándulas mayores. En la boca tenemos seis glándulas salivales mayores, acompañadas de cientos de glándulas de menor tamaño.

Glándulas salivales menores

Se encuentran en las paredes de la boca y reciben su nombre según su ubicación:

• Glándulas labiales: están entre la capa muscular de los labios y la mucosa, muy juntas entre sí. Al pasar el dedo por la mucosa del labio pueden notarse como pequeñas masas duras e irregulares. Pueden ser asiento de quistes y tumores.
• Glándulas bucales: se sitúan en el grosor del músculo buccinador; sus conductos lo atraviesan para abrirse en el vestíbulo de la boca. Las que se encuentran junto al conducto parotídeo se denominan glándulas molares.
• Glándulas palatinas: se localizan en la bóveda del paladar, a ambos lados de la línea media, entre el periostio y la mucosa. Si una persona mantiene la boca abierta un tiempo, pueden apreciarse pequeñas gotas de saliva en el paladar.
• Glándulas linguales: están en el espesor de la lengua, agrupadas cerca de las papilas foliadas y circunvaladas, en la punta y en los bordes de la lengua.

Glándulas salivales mayores

Se sitúan cerca de la cavidad bucal y son las siguientes:

• Glándula parótida: es la glándula salival más voluminosa. Se encuentra bajo el arco cigomático, detrás de la rama de la mandíbula y delante de la apófisis mastoides, y está relacionada con las principales ramas del nervio facial. Produce una secreción serosa y fluida. Su conducto atraviesa el músculo buccinador y se abre en el vestíbulo bucal superior, a la altura del segundo molar superior.
• Glándula submandibular: produce una secreción salival mixta, mucosa y mayormente serosa. Se sitúa en la cara interna del ángulo de la mandíbula y su conducto recorre el suelo de la boca hasta abrirse a un lado del frenillo de la lengua.
• Glándula sublingual: es la más pequeña de las glándulas salivales mayores. Es principalmente mucosa, se encuentra bajo la mucosa del suelo de la boca y su saliva sale por varios conductos que se abren en el pliegue sublingual.

¿Cómo saber si hay un problema en las glándulas salivales?

Los síntomas más evidentes de un problema en las glándulas salivales son:

• Boca seca.
• Inflamación en la cara o el cuello.
• Mal sabor de boca.

Por lo general, las causas son leves, aunque en otras ocasiones pueden deberse a infecciones graves, paperas o al síndrome de Sjögren. Por eso conviene que un profesional valore cualquiera de estos síntomas.

Piedras en las glándulas salivales (sialolitiasis)

Las piedras o cálculos salivales, también llamados sialolitiasis o litiasis, requieren tratamiento para eliminarlos. Estos cálculos se forman en los conductos y obstruyen el paso de la saliva hacia la boca, lo que puede causar dolor e inflamación en la zona.

En la consulta, según el caso, se puede estimular la producción de saliva, actuar de forma manual, emplear sondas o recurrir a la cirugía.

Tumores de las glándulas salivales: síntomas de alerta

El cáncer de las glándulas salivales es poco frecuente, pero existe. Sus síntomas principales son:

• Hinchazón o presencia de un bulto en la mandíbula o el cuello.
• Entumecimiento del rostro.
• Dificultad para tragar.
• Imposibilidad de abrir la boca.
• Dolor en cualquiera de las zonas donde se encuentran las glándulas salivales.

En muchos casos se trata de tumores benignos que pueden extirparse en consulta. Ante cualquiera de estas señales, es importante acudir a un especialista.

¿Cómo se tratan los problemas de las glándulas salivales?

Algunas medidas pueden aplicarse en casa. El objetivo principal es mantener la boca húmeda y favorecer la limpieza de las glándulas, por ejemplo:

• Usar estimulantes salivales, como caramelos o ciertos medicamentos.
• Mantener una buena higiene dental.
• Beber la cantidad de agua recomendada al día.

Sin embargo, a veces esto no es suficiente. Las glándulas salivales pueden verse afectadas por cálculos, tumores y otras afecciones, y en esos casos puede ser necesaria una intervención quirúrgica realizada por un especialista.

Cada caso es diferente y requiere la valoración de un profesional. Si notas alguno de los síntomas descritos, en Mèdic Dental Sabadell podemos estudiar tu caso y orientarte sobre la mejor opción para ti.